La médecine traditionnelle (ou complémentaire) suscite un éventail complet de réactions, de l'enthousiasme sans réserve au scepticisme non informé. Néanmoins, son usage est très répandu dans les pays en voie de développement et se fait de plus en plus courant dans les pays développés. Aux quatre coins du monde, décideurs, professionnels de la santé et grand public se débattent avec les questions de la qualité, de la disponibilité et du développement futur de ce type d'approches de la santé. 

Qu'est-ce que la médecine traditionnelle ? 

"Médecine traditionnelle" est un terme global utilisé à la fois en relation avec les systèmes tels que la médecine traditionnelle chinoise, l'ayurvéda indien et l'unani arabe et avec diverses formes de médecine indigène. Ces approches englobent les thérapies médicamenteuses qui impliquent l'usage de médicaments à base de plantes, de parties d'animaux et/ou de minéraux et les thérapies non médicamenteuses qui sont administrées principalement sans usage de médicaments, comme l'acupuncture, les thérapies manuelles (dont le massage) et les thérapies spirituelles. Dans les pays occidentaux où elle n'a pas été incorporée au système de santé national parce que le système de santé prédominant est basé sur l'allopathie elle est souvent appelée médecine "complémentaire", "alternative" ou "non conventionnelle". 

Usage répandu et croissant 

L'usage de la médecine traditionnelle est très répandu et prend une importance sanitaire et économique croissante. En Afrique, jusqu'à 80 % de la population l'utilise pour répondre à ses besoins de soins de santé. En Asie et en Amérique latine, les populations continuent de l'utiliser en raison de circonstances historiques ou culturelles. En Chine, la médecine traditionnelle représente 40% des soins de santé administrés. Dans le même temps, dans de nombreux pays développés, la médecine non conventionnelle gagne en popularité : 38% des belges, 48% des australiens, 42% des américains, 70% des canadiens et 75% des français l'ont utilisés au moins une fois. Dans de nombreuses parties du monde, les dépenses de médecine traditionnelle sont non seulement considérables - mais en hausse rapide. En Malaisie, il est estimé que 500 millions de dollars sont dépensés chaque année pour ce type de soins de santé, contre environ 300 millions pour l'allopathie. Aux États-Unis, le total des débours consacrés à la médecine alternative pour 1997 est estimé à 2,7 milliards de dollars. Pendant la même année, ces dépenses ont été de 80 millions en Australie, 2,4 milliards au Canada et 2,3 milliards au Royaume-Uni.

Accessible et abordable dans les pays pauvres

Dans les pays en voie de développement, l'usage répandu de la médecine traditionnelle est souvent attribuable à son accessibilité et son caractère bon marché . En Ouganda, par exemple, on trouve un praticien de médecine traditionnelle pour 3000 habitants - contre un médecin allopathique pour 20000 habitants. Elle est parfois la seule source de soins de santé abordable, particulièrement pour les patients les plus pauvres du monde. Les recherches effectuées au Ghana, au Kenya et au Mali indiquent peut coûter plusieurs dollars. Et pourtant, les débours en soins de santé par habitant au Ghana et au Kenya se chiffrent à seulement environ 6 dollars par an. Ainsi, les médicaments à base de plantes pour le traitement du paludisme sont considérablement moins chers que les traitements à base de pyriméthamine/sulfadoxine, et peuvent parfois même être payés en nature et/ou selon la richesse du client.

Une autre approche des soins de santé dans les pays développés

La médecine traditionnelle est également très populaire dans de nombreux pays développés parce qu'elle est fermement intégrée à des systèmes de croyance plus globaux. Cette popularité est alimentée par les inquiétudes au sujet des effets nocifs des médicaments chimiques, la remise en question des démarches et présomptions de l'allopathie et l'accès de plus en plus facile du grand public à l'information sur la santé. En même temps, la prolongation de l'espérance de vie a multiplié les risques de développement de maladies chroniques débilitantes telles que les maladies cardiaques, le diabète et les troubles mentaux. Pour de nombreux patients, la médecine traditionnelle semble offrir un moyen moins agressif que l'allopathie de gérer ce type de maladies.

Enthousiasme sans réserve contre scepticisme non informé

De nombreux prestataires de médecine traditionnelle recherchent une reconnaissance et un soutien continus (ou accrus) de leurs pratiques. En même temps, de nombreux professionnels de médecine allopathique émettent de fortes réserves et souvent un scepticisme marqué quant aux bénéfices revendiqués. Les organismes de réglementation se débattent avec les questions d'innocuité et d'efficacité des médicaments traditionnels à base de plantes, tandis qu'un grand nombre de groupes, industriels (en particulier dans l'industrie pharmaceutique) ou professionnels (l'Ordre des Médecins), résistent à tout développement en matière de politique sanitaire pouvant élargir l'accès à la médecine traditionnelle. Les rapports concernant les effets immunostimulants puissants de certains médicaments traditionnels donnent de l'espoir aux individus atteints de VIH tandis que d'autres s'inquiètent de ce que l'usage de tels "remèdes" donne de faux espoirs aux et retarde le traitement par des thérapies "éprouvées".

Vers une meilleure compréhension

En conséquence, la croissance de l'usage de la médecine traditionnelle s'accompagne d'une demande accrue de preuves de l'innocuité, de l'efficacité et de la qualité des produits et des pratiques utilisés. Il est intéressant de noter qu'une grande partie de la documentation scientifique concernant cette autre médecine utilise des méthodologies comparables à celles employées en soutien d'un grand nombre de procédures chirurgicales modernes : rapports de cas individuels et séries de patients, sans groupe témoin ni même comparatif. Néanmoins, il existe des preuves scientifiques solides d'essais thérapeutiques randomisés pour de nombreux usages de l'acupuncture, quelques phytothérapies et certaines thérapies manuelles.

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